「寝ている間に単語を覚える」と聞くと、うますぎる話に思えるかもしれません。ですが、これは部分的に科学の裏づけがあります。大切なのは、その言葉で何を指すのかということ。眠っている脳が、まったく新しい知識をゼロから吸収することはできません。しかし、それと同じくらい価値のあることはできます。それは、前もって学んだ内容を「定着させる」ことです。
深い睡眠の間、脳はその日の活動パターンを再生します。研究者が「記憶の固定化（メモリー・コンソリデーション）」と呼ぶ働きです。眠りにつく直前に学んだ内容は、優先的に短期記憶から長期記憶へと移されます。チューリッヒ大学やベルン大学の研究でも、特定の睡眠段階で以前に学んだ単語を再生すると、翌日の思い出しやすさが高まることが示されました。
ここから、シンプルで効果的な習慣が見えてきます。まず起きているうちに単語を学ぶ。たとえば単語トレーナーや学習動画を使います。そして眠りにつくとき、まさにその単語が入ったオーディオブックを聴くのです。リラックスした状態での繰り返しと、その後の睡眠中の定着が、うまくかみ合って働きます。
1000 Words のオーディオブックが3回繰り返しで作られているのは、まさにこのためです。どの単語ペアも続けて3回読み上げられます。まず母語で、次に学習中の言語で。テンポはあえて穏やかに、音楽もなく、急な変化もないので、聴きながらそのまま眠りにつけます。
ひとつ、大事なことがあります。睡眠は能動的な学習の代わりにはならず、それを「増幅する」ものだということです。ただ受け身で聴くだけで、能動的に練習しなければ、ほとんど上達しません。違いを生むのは組み合わせです。日中は間隔をあけた反復で短い能動的な学習、夜は聴く反復。こうすれば、記憶の二つの仕組みを最大限に活かせます。