新しく20語を覚え、自信がついた。それなのに3日後には半分が消えている。これは記憶力が悪い証拠ではなく、まったく普通のことです。1885年、心理学者ヘルマン・エビングハウスは、覚えたばかりの内容がどれほど速く薄れていくかを説明しました。それが忘却曲線です。
繰り返さなければ、新しい情報の大半を最初の24時間で失います。そのあとは、失われ方がゆるやかになります。大事なポイントは、適切なタイミングでの反復が、そのたびに曲線を押し上げ、よりなだらかにするということ。次に薄れていくのはもっとゆっくりになり、間隔を広げていけます。うまくタイミングを合わせた反復を4〜5回行えば、単語は何か月も残ることがよくあります。
ここで多くの人がつまずきます。まったく復習しないか、あるいは一気に詰め込むか（試験前夜など）。どちらも曲線に逆らっています。はるかに効果的なのが間隔反復です。忘れかけているちょうどそのときに、各単語をもう一度見せてくれる仕組みです。1000 Words の単語トレーナーは、このタイミングを自動で管理します。毎日、復習期限の来た単語だけが表示されるのです。
忘却に対するもうひとつのてこが睡眠です。深い睡眠の間、脳は学んだことを長期記憶へと移します。だから夜、その日の単語をもう一度聴くことは、この働きを後押しします。日中の能動的な学習と、夜の穏やかな聴く反復を組み合わせれば、忘却曲線に逆らうのではなく、味方につけることになります。そうでなければ何度も覚え直すはめになるものが、ついに定着するのです。