語学学習でもっともよくある質問のひとつ。そして意外なほど具体的な答えがあります。言語学者たちは何十年もかけて、どの単語がどれくらいの頻度で現れるかを数えてきました。その結果は、ほとんどどの言語でも似ています。ごく一部の中心的な語彙が、ほとんどすべての働きを担っているのです。
ある言語で最も頻度の高い100語だけで、話し言葉全体の約50%をすでにカバーします。頻度の高い1000語まで覚えれば日常会話の約85%に、3000語で約95%に届きます。そこから先、曲線は急にゆるやかになります。残りの5%のためには、数万もの珍しい単語が必要で、学習者のうちはめったに出会わないものばかりです。
結論ははっきりしています。最初の1000語は、学習時間の投資先として断然もっとも価値があります。この1000語があれば、ほとんどの会話の中心を理解でき、簡単なやり取りができ、そして何より、文の残りをすでに理解しているので、新しい単語を文脈から推測できます。レベルにざっくり当てはめると、約500語がA1、1000〜1500語がA2、そして約2500〜3000語からB1/B2へと近づいていきます。
ただし大切なのは、「どの」1000語を覚えるかです。でたらめな単語リストではほとんど意味がありません。頻度の高いものでなければならないのです。1000 Words はまさにそのように作られています。中心となる名詞・動詞・形容詞に、いちばん大事な日常の文を加え、つねに例文と音声つきで。こうして統計は、具体的で達成できる学習プランに変わります。