Opit 20 uutta sanaa, tunnet olosi varmaksi – ja kolme päivää myöhemmin puolet niistä on poissa. Se ei ole merkki huonosta muistista, vaan täysin normaalia. Jo vuonna 1885 psykologi Hermann Ebbinghaus kuvasi, kuinka nopeasti tuore opittu aines lahoaa: unohtamiskäyrä.
Ilman kertausta menetät suurimman osan uudesta tiedosta ensimmäisen 24 tunnin aikana – sen jälkeen menetys tasaantuu. Keskeinen oivallus: jokainen oikeaan hetkeen osuva kertaus nostaa käyrän takaisin ylös ja loiventaa sitä. Tieto lahoaa seuraavalla kerralla hitaammin, ja välit voivat kasvaa. Neljän tai viiden hyvin ajoitetun kertauksen jälkeen sana pysyy usein muistissa kuukausia.
Tässä useimmat menevät metsään: he joko eivät kertaa koskaan tai ahmivat kaiken kerralla (koetta edeltävänä iltana). Kumpikin toimii käyrää vastaan. Paljon tehokkaampaa on jaksotettu kertaus – järjestelmä, joka näyttää kunkin sanan uudelleen juuri silloin, kun olet unohtamassa sen. 1000 Words -sanaharjoittelija hoitaa tämän ajoituksen automaattisesti: joka päivä näet vain ne sanat, jotka ovat erääntyneet.
Toinen keino unohtamista vastaan on uni. Syvän unen aikana aivot siirtävät opitun pitkäkestoiseen muistiin – joten juuri päivän sanojen kuuleminen uudelleen illalla ruokkii tuota prosessia. Kun yhdistät aktiivisen harjoittelun päivällä ja rauhallisen kuuntelutoiston yöllä, toimit unohtamiskäyrän kanssa etkä sitä vastaan. Se mikä muuten pitäisi opetella yhä uudelleen, jää lopulta mieleen.