Phần lớn quyết tâm học ngôn ngữ thất bại không phải vì thiếu ý chí, mà vì một kế hoạch phi thực tế. Ai đặt mục tiêu "mỗi ngày một tiếng" thì hiếm khi trụ được quá hai tuần. Nghiên cứu về thói quen rất rõ ràng: những thói quen nhỏ, cố định thắng những nỗ lực lớn nhưng thất thường – nhất là với từ vựng, nơi sự lặp lại trải đều qua nhiều ngày tạo nên tất cả khác biệt.
Trí nhớ hưởng lợi từ năm buổi học ngắn mỗi tuần nhiều hơn từ một buổi dài. Mỗi buổi học mới buộc não phải gọi lại những gì đã học – và chính việc gọi lại này củng cố trí nhớ (gọi là hiệu ứng kiểm tra). 15 phút mỗi ngày cộng lại thành hơn 90 giờ một năm: đủ để làm chủ 1000 từ quan trọng nhất của một ngôn ngữ.
Buổi sáng, 5 phút: ôn những từ đến hạn trong công cụ luyện – ngay sau khi thức dậy hoặc bên tách cà phê, khi đầu óc còn tỉnh táo. Trong ngày, 5 phút: một buổi nghe ngắn tranh thủ, ví dụ một chương audiobook khi đi làm, nấu ăn hay đi bộ. Buổi tối, 5 phút: nghe mười từ mới và lặp lại thành tiếng. Nếu thích, cứ để audiobook chạy tiếp khi bạn chìm vào giấc ngủ – sự lặp lại thư giãn trước khi ngủ tận dụng đúng lúc não vốn đang sắp xếp lại những gì đã học.
Hai mẹo tạo nên khác biệt. Thứ nhất, gắn việc học vào một thói quen sẵn có ("sau khi đánh răng, tôi mở công cụ luyện") – điều này loại bỏ quyết định phải nghĩ mỗi ngày. Thứ hai, theo dõi chuỗi ngày liên tục: một chuỗi ngày nhìn thấy được thúc đẩy bạn hơn bất kỳ mục tiêu học tập nào. Còn nếu lỡ mất một ngày? Cứ tiếp tục vào ngày hôm sau. Điều quan trọng không phải một tháng hoàn hảo, mà là cả năm.