Ai cũng biết cảm giác này: hôm qua hai mươi từ mới còn nằm trọn trong đầu, hôm nay đã bay mất mười hai từ. Đó không phải lỗi của bạn mà là sinh học – nhà tâm lý học Hermann Ebbinghaus đã mô tả hiện tượng này từ năm 1885 với tên gọi đường cong lãng quên: không ôn lại, ta sẽ mất phần lớn thông tin mới học chỉ trong vài ngày.
Tin vui là: mỗi lần ôn lại đều làm đường cong lãng quên phẳng hơn. Và việc ôn lại hiệu quả nhất chính là lúc bạn sắp quên. Đó là ý tưởng của lặp lại ngắt quãng: khoảng cách giữa các lần ôn tăng dần – đầu tiên một ngày, rồi sáu ngày, rồi hàng tuần. Từ nào bạn nắm chắc sẽ ít xuất hiện; từ nào bạn hay vấp sẽ xuất hiện thường xuyên hơn.
Trình luyện từ vựng của 1000 Words dùng thuật toán SM-2 đã được kiểm chứng – chính là thuật toán mà Anki sử dụng. Sau mỗi thẻ, bạn tự đánh giá ("Học lại", "Khó", "Tốt", "Dễ") và thuật toán sẽ tính thời điểm ôn lại tối ưu tiếp theo. Ngoài ra còn có ba chế độ luyện tập – thẻ ghi nhớ, gõ chữ và nghe – cùng trò chơi ghép cặp, tất cả đều đổ về cùng một hệ thống.
Mười phút mỗi ngày hơn hẳn hai tiếng mỗi tuần một lần: lặp lại ngắt quãng sống nhờ sự đều đặn, vì nếu không các khoảng ôn tập sẽ rối loạn. Hãy luyện tập trung thực (tự chấm điểm nghiêm khắc), dùng câu ví dụ để gắn từ vào ngữ cảnh, và kết hợp trình luyện từ với sách nói để lặp lại thụ động – chẳng hạn buổi tối khi đang chìm vào giấc ngủ.