Một trong những câu hỏi phổ biến nhất khi học ngôn ngữ – và có câu trả lời cụ thể đến bất ngờ. Suốt nhiều thập kỷ, các nhà ngôn ngữ học đã đếm xem từ nào xuất hiện với tần suất ra sao, và kết quả gần như giống nhau ở hầu hết mọi ngôn ngữ: một phần lõi rất nhỏ của vốn từ đảm nhận gần như toàn bộ công việc.
100 từ thông dụng nhất của một ngôn ngữ đã bao phủ khoảng 50% mọi lời nói. Với 1000 từ thông dụng nhất, bạn đạt tới khoảng 85% ngôn ngữ đời thường, với 3000 từ là khoảng 95%. Sau đó đường cong thoải ra rất nhanh: để có được năm phần trăm cuối cùng, bạn sẽ cần đến hàng chục nghìn từ hiếm gặp – những từ mà lúc đầu, với vai trò người học, bạn hầu như không bao giờ gặp.
Hệ quả rất rõ: 1000 từ đầu tiên là khoản đầu tư thời gian học đáng giá nhất. Có chúng, bạn hiểu được phần cốt lõi của gần như mọi cuộc trò chuyện, có thể duy trì những trao đổi đơn giản và – quan trọng nhất – đoán được từ mới qua ngữ cảnh, vì bạn đã hiểu phần còn lại của câu. Quy đổi thô sang các cấp độ: khoảng 500 từ tương ứng A1, 1000–1500 từ tương ứng A2, và từ khoảng 2500–3000 từ trở đi bạn đang tiến dần tới B1/B2.
Tuy nhiên, điều quan trọng là bạn học 1000 từ nào. Một danh sách từ vựng ngẫu nhiên chẳng giúp được bao nhiêu – chúng phải là những từ thông dụng nhất. Đó đúng là cách 1000 Words được xây dựng: các danh từ, động từ và tính từ cốt lõi cùng những câu đời thường quan trọng nhất, luôn kèm câu ví dụ và âm thanh. Nhờ đó, thống kê biến thành một kế hoạch học tập cụ thể và khả thi.