Đây là một trong những câu hỏi phổ biến nhất khi học ngoại ngữ – và câu trả lời cụ thể đến bất ngờ. Suốt nhiều thập kỷ, các nhà ngôn ngữ học đã thống kê từ nào xuất hiện với tần suất bao nhiêu, và kết quả gần như giống nhau ở mọi ngôn ngữ: một phần lõi rất nhỏ của vốn từ gánh gần như toàn bộ công việc.
100 từ thường gặp nhất của một ngôn ngữ đã bao phủ khoảng 50% mọi văn bản nói. Với 1000 từ thường gặp nhất, bạn đạt khoảng 85% ngôn ngữ hằng ngày, với 3000 từ là khoảng 95%. Sau đó đường cong phẳng đi rõ rệt: để đạt năm phần trăm cuối cùng, bạn sẽ cần hàng chục nghìn từ hiếm – những từ mà người mới học hầu như chẳng bao giờ gặp.
Kết luận rất rõ ràng: 1000 từ đầu tiên là khoản đầu tư giá trị nhất cho thời gian học của bạn. Với chúng, bạn hiểu được cốt lõi của hầu hết mọi cuộc trò chuyện, có thể giao tiếp đơn giản và – điều then chốt – đoán được từ mới qua ngữ cảnh, vì bạn đã hiểu phần còn lại của câu. Quy đổi sơ bộ sang các cấp độ: khoảng 500 từ tương ứng A1, 1000–1500 từ tương ứng A2, và từ khoảng 2500–3000 từ bạn đang tiến dần đến B1/B2.
Tuy nhiên, điều quan trọng là bạn học 1000 từ nào. Một danh sách từ vựng ngẫu nhiên chẳng giúp được bao nhiêu – đó phải là những từ thường gặp nhất. 1000 Words được xây dựng đúng theo nguyên tắc đó: các danh từ, động từ và tính từ cốt lõi cùng những câu giao tiếp hằng ngày quan trọng nhất, luôn kèm câu ví dụ và âm thanh. Nhờ vậy, thống kê trở thành một kế hoạch học tập cụ thể và khả thi.