Een van de meest gestelde vragen bij het leren van een taal – en een met een verrassend concreet antwoord. Taalkundigen tellen al tientallen jaren welke woorden hoe vaak voorkomen, en het resultaat is in bijna elke taal vergelijkbaar: een piepklein deel van de woordenschat doet vrijwel al het werk.
De 100 meest voorkomende woorden van een taal dekken al zo'n 50% van alle gesproken tekst. Met de 1000 meest voorkomende woorden kom je op ongeveer 85% van de alledaagse taal, met 3000 woorden op zo'n 95%. Daarna vlakt de curve sterk af: voor de laatste vijf procent zou je tienduizenden zeldzame woorden nodig hebben – die je als beginner aanvankelijk nauwelijks tegenkomt.
De conclusie is duidelijk: de eerste 1000 woorden zijn veruit de waardevolste investering van je studietijd. Daarmee begrijp je de kern van bijna elk gesprek, kun je eenvoudige gesprekken voeren en – cruciaal – nieuwe woorden uit de context afleiden, omdat je de rest van de zin al begrijpt. Grofweg vertaald naar niveaus: zo'n 500 woorden komen overeen met A1, 1000–1500 woorden met A2, en vanaf ongeveer 2500–3000 woorden ga je richting B1/B2.
Het komt er wel op aan wélke 1000 woorden je leert. Met een willekeurige woordenlijst bereik je weinig – het moeten de meest frequente woorden zijn. Precies zo is 1000 Words opgebouwd: de belangrijkste zelfstandige naamwoorden, werkwoorden en bijvoeglijke naamwoorden plus de belangrijkste alledaagse zinnen, altijd met voorbeeldzin en audio. Zo wordt de statistiek een concreet, haalbaar leerplan.