Je leert 20 nieuwe woorden, voelt je zeker – en drie dagen later is de helft verdwenen. Dat is geen teken van een slecht geheugen, het is volkomen normaal. Al in 1885 beschreef psycholoog Hermann Ebbinghaus hoe snel vers geleerde stof vervaagt: de vergeetcurve.
Zonder herhaling verlies je het grootste deel van de nieuwe informatie al binnen de eerste 24 uur – daarna vlakt het verlies af. Het belangrijkste inzicht: elke herhaling op het juiste moment tilt de curve weer omhoog en maakt hem vlakker. De kennis vervaagt de volgende keer langzamer, en de intervallen mogen groeien. Na vier of vijf goed getimede herhalingen blijft een woord vaak maandenlang hangen.
Hier gaat het bij de meeste mensen mis: ze herhalen óf nooit, óf ze stampen alles in één keer (de avond voor het examen). Beide werken tegen de curve in. Veel effectiever is gespreide herhaling – een systeem dat elk woord precies opnieuw laat zien wanneer je het bijna vergeet. De woordentrainer van 1000 Words regelt die timing automatisch: elke dag zie je alleen de woorden die aan de beurt zijn.
Een tweede hefboom tegen het vergeten is slaap. Tijdens de diepe slaap verplaatst het brein het geleerde naar het langetermijngeheugen – dus juist door de woorden van die dag 's avonds nog eens te horen, voed je dat proces. Actieve training overdag combineren met rustige luisterherhaling 's nachts werkt mét de vergeetcurve in plaats van ertegenin. Wat je anders keer op keer opnieuw zou moeten leren, blijft eindelijk hangen.