من أكثر الأسئلة شيوعاً في تعلّم اللغات، وله جواب محدّد على نحو مفاجئ. فقد ظلّ اللغويون عقوداً يُحصون أيّ الكلمات ترد وكم مرّة، والنتيجة متشابهة في كل لغة تقريباً: نواة صغيرة جداً من المفردات تؤدّي معظم العمل.
الكلمات المئة الأكثر تواتراً في لغة ما تغطّي وحدها نحو 50% من مجمل الكلام. ومع الألف كلمة الأكثر تواتراً تصل إلى نحو 85% من لغة الحياة اليومية، ومع ثلاثة آلاف كلمة إلى نحو 95%. بعد ذلك يستوي المنحنى بحدّة: فالخمسة بالمئة الأخيرة تحتاج إلى عشرات الآلاف من الكلمات النادرة، وهي ما لن تصادفه كمتعلّم مبتدئ إلا نادراً.
النتيجة واضحة: أول ألف كلمة هي أثمن استثمار لوقت دراستك على الإطلاق. بها تفهم جوهر كل محادثة تقريباً، وتستطيع إجراء حوارات بسيطة، والأهم أن تستنتج كلمات جديدة من السياق، لأنك تفهم بقية الجملة أصلاً. وبترجمة تقريبية إلى المستويات: نحو 500 كلمة تعادل A1، و1000–1500 كلمة تعادل A2، ومن نحو 2500–3000 كلمة تتّجه نحو B1/B2.
لكن المهم هو أيّ ألف كلمة تتعلّم. فقائمة عشوائية من المفردات لا تحقّق الكثير، إذ يجب أن تكون الأكثر تواتراً. وهكذا بُني 1000 Words تماماً: أسماء وأفعال وصفات أساسية، إضافة إلى أهمّ الجمل اليومية، دائماً مع جملة نموذجية وتسجيل صوتي. بذلك تتحوّل الإحصاءات إلى خطة تعلّم ملموسة وقابلة للتحقيق.