Phần lớn quyết tâm học ngoại ngữ thất bại không phải vì thiếu ý chí mà vì kế hoạch phi thực tế. Ai đặt mục tiêu "mỗi ngày một tiếng" hiếm khi trụ được quá hai tuần. Nghiên cứu về thói quen rất rõ ràng: những thói quen nhỏ, cố định thắng những nỗ lực lớn nhưng thất thường – đặc biệt với từ vựng, nơi việc lặp lại trải đều qua nhiều ngày tạo nên toàn bộ khác biệt.
Trí nhớ hưởng lợi từ năm buổi học ngắn mỗi tuần nhiều hơn một buổi dài. Mỗi buổi học mới buộc não phải truy xuất những gì đã học – và chính sự truy xuất này củng cố trí nhớ (hiệu ứng kiểm tra). 15 phút mỗi ngày cộng lại thành hơn 90 giờ mỗi năm: đủ để làm chủ 1000 từ quan trọng nhất của một ngôn ngữ.
Buổi sáng, 5 phút: ôn các từ đến hạn trong trình luyện từ – ngay sau khi thức dậy hoặc bên tách cà phê, khi đầu óc còn tỉnh táo. Trong ngày, 5 phút: một phiên nghe ngắn tranh thủ, chẳng hạn một chương sách nói khi đi làm, nấu ăn hoặc đi dạo. Buổi tối, 5 phút: nghe mười từ mới và nhắc lại thành tiếng. Nếu muốn, cứ để sách nói phát tiếp khi bạn chìm vào giấc ngủ – sự lặp lại thư giãn trước khi ngủ tận dụng đúng khoảng thời gian não đang sắp xếp lại những gì đã học.
Hai mẹo nhỏ tạo nên khác biệt. Thứ nhất, gắn việc học vào một thói quen sẵn có ("đánh răng xong là mở trình luyện từ") – như vậy bạn không phải quyết định mỗi ngày nữa. Thứ hai, theo dõi chuỗi ngày học: một chuỗi streak nhìn thấy được tạo động lực hơn mọi mục tiêu học tập. Còn nếu lỡ bỏ một ngày? Cứ tiếp tục vào hôm sau. Điều quan trọng không phải là một tháng hoàn hảo mà là cả một năm.