Οι περισσότερες αποφάσεις για εκμάθηση γλώσσας δεν αποτυγχάνουν από έλλειψη θέλησης αλλά εξαιτίας ενός μη ρεαλιστικού πλάνου. Όποιος δεσμεύεται για «μία ώρα κάθε μέρα» σπάνια αντέχει πάνω από δύο εβδομάδες. Η έρευνα για τις συνήθειες είναι ξεκάθαρη: οι μικρές, σταθερές ρουτίνες νικούν τις μεγάλες, ακανόνιστες προσπάθειες – ειδικά στο λεξιλόγιο, όπου η επανάληψη μοιρασμένη σε μέρες κάνει όλη τη διαφορά.
Η μνήμη ωφελείται περισσότερο από πέντε σύντομες συνεδρίες μελέτης την εβδομάδα παρά από μία μεγάλη. Κάθε νέα συνεδρία αναγκάζει τον εγκέφαλο να ανακαλέσει όσα έμαθε – και ακριβώς αυτή η ανάκληση εδραιώνει τη μνήμη (το λεγόμενο φαινόμενο της εξέτασης). 15 λεπτά τη μέρα αθροίζονται σε πάνω από 90 ώρες τον χρόνο: αρκετές για να κατακτήσεις τις σημαντικότερες 1000 λέξεις μιας γλώσσας.
Πρωί, 5 λεπτά: επανάλαβε τις λέξεις που εκκρεμούν στον εξασκητή – αμέσως μόλις σηκωθείς ή με τον καφέ σου, όσο το μυαλό είναι ακόμα φρέσκο. Μέσα στη μέρα, 5 λεπτά: μια σύντομη ακρόαση παράλληλα με κάτι άλλο, για παράδειγμα ένα κεφάλαιο ηχητικού βιβλίου στη διαδρομή, στο μαγείρεμα ή στο περπάτημα. Βράδυ, 5 λεπτά: άκου δέκα νέες λέξεις και επανάλαβέ τες δυνατά. Αν θέλεις, άφησε το ηχητικό βιβλίο να συνεχίσει καθώς σε παίρνει ο ύπνος – η χαλαρή επανάληψη πριν τον ύπνο αξιοποιεί τον χρόνο που ο εγκέφαλος έτσι κι αλλιώς ταξινομεί όσα έμαθε.
Δύο κόλπα κάνουν τη διαφορά. Πρώτον, δέσε τη μάθηση με μια υπάρχουσα συνήθεια («μετά το βούρτσισμα των δοντιών ανοίγω τον εξασκητή») – έτσι εξαλείφεται η καθημερινή απόφαση. Δεύτερον, παρακολούθησε το σερί σου: ένα ορατό σερί δίνει περισσότερο κίνητρο από κάθε μαθησιακό στόχο. Κι αν χάσεις μια μέρα; Απλώς συνέχισε την επόμενη. Δεν μετράει ο τέλειος μήνας, αλλά ολόκληρη η χρονιά.